Hắn tưởng chừng như mình bị chích vào da thịt hằng chục mũi kim châm cứu, ban đầu tê lê mê, và dần mất hẳn cảm giác. Những đường gân trong người như thiếu sự ráp nối, rời rạc hẳn ra. Trong khi đó, địch càng đánh càng hăng. Nhờ dùng võ của "Âu Dương Phong" đi ngược đầu, nên cuối cùng địch thủ dường như cũng tẩu hoả nhập ma.
Hoa bốc điện thoại lên khi nghe chuông reo đến lượt thứ ba. Bên kia đầu giây có tiếng Tuấn Ngựa chào buổi sáng. Hoa thất vọng định cúp máy, nhưng nghĩ rằng như thế lố bịch quá. Bà ta hỏi Tuấn:
- Cậu Tuấn đấy à?
- Tuấn đây, thưa cô.
Hoa nhíu mày bực mình về lối xưng hộ trịnh trọng của Tuấn Ngựa. Bà ta sẵn giọng:
- Có chuyện gì đấy Tuấn?
- Hồng có nhà không thưa cô?
- Nó đi suốt đêm không thấy về.
Có tiếng "à" thảng thốt bên kia đầu giây. Hoa nói lớn giọng trong máy:
- Vậy chớ Đức thức chưa hở Tuấn?
Tuấn đáp nhanh:
- Đức cũng đi suốt đêm hôm qua.
Rồi như sợ ai cướp lời, Tuấn nhấn mạnh:
- Mình gặp mấy người bạn cho biết, gần đây Đức rất thân mật với Hồng. Hai người thường đưa nhau du hí về đêm luôn.
Trán Hoa nhíu lại, bà lẩm bẩm:
- Có chuyện này à... Khốn nạn thì thôi!
Tuấn đổ thêm dầu:
- Tụi đàn ông trẻ đứa nào cũng vậy cô ơi. Chài mẹ là để bắc cầu "lơn" con gái thôi. Tôi là bạn nó, tôi biết quá mà.
Hoa bực tức:
- Biết cái gì, nói nghe coi?
- Thì thằng Đức nó lợi dụng tối đến bắt bồ với Hồng, để sau đó nhờ tôi làm tấm bình phong mà "sự" con Hồng.
Hoa nhắc lại:
- Chắc như vậy không?
Tuấn cười sặc sựa không trả lời.
Hoa hét lên:
- Tụi cấu đểu lắm, đồng loã một đám!
Tuấn phân trần:
- Tui cũng đau như cô vậy, mới léng phéng với Hồng được một tuần, thằng Đức đã nhảy vào ăn có.
Tuấn chọc tức thêm Hoa:
- Cái thằng Đức mất dạy, đã ẵm mẹ xong còn bế con, mà tui cũng không hiểu Hồng ra làm sao nữa. Ai đòi kép của bà già mình mà đành nhẫn tâm cuỗm đi...
Bây giờ Hoa mới than thở:
- Tui biết mà, tui đã già làm sao bằng con Hồng được. Tui đã nghĩ xa đến điều này nên mới trông mong vào cậu. Hy vọng cậu "với" con Hồng giùm tôi. Vậy mà cậu làm cũng không được. Nhiều lần tôi thấy cái máu "ngóng" của Đức long lên xồng xộc khi nhìn Hồng.
Tuấn thở dài:
- Tui cũng đã trổ hết tài nghệ ra để "tiếp" Hồng, nhưng không hiểu sao Hồng lại có vẻ khoái Đức hơn tui. Có lẽ Hồng muốn tìm hiểu khả năng "tác chiếh" của Đức có gì đặc biệt không mà bà lại mê nó quá...
Hoa day nẩy một mình với chiếc phôn:
- Đồ khốn nạn, một lũ khốn nạn!
Rồi bà nói như khóc:
- Con Hồng còn trẻ, đám nào nó "rước" không được? Còn tui, tui chỉ có Đức. Công lao ràng buộc lắm mới nắm được, bây giờ con gái mình lại nhảy vào phá đám...
Bà dằn mạnh:
- Chuyện này cũng tại cậu dở quá thôi. Phần Đức thì đểu cáng, chớ Hồng nó có biết gì đâu. Thấy món lạ là muốn "sực" thôi...
Tuấn phản đối:
- Cô nói vậy không phải. Chung quy là do thằng Đức cả. Nó đã giới thiệu Hồng cho tôi, rồi âm mưu dụ Hồng, chơi cái trò qua mặt.
Nghe tới đây, Hoa không còn chịu đựng được nữa. Bà dằn mạnh máy bỏ xuống. Hoa ngã lăn trên giường, ê chề cho tình đời. "Mẹ, nó lơn ai mình không tức, nhè con gái mình mà nó cũng cõng luôn, nó giựt Hồng qua tay bạn nó. Thiệt vô long tâm quá mức!" Đầu óc Hoa lúc này xáo trộn như cục boat đang bị nghiền. Bà ta chỉ nghĩ một điều: "Nếu Đức đã "thử sức" với Hồng lai, thì bà coi như thua một trăm phần trăm." Hồng còn trẻ, cứng cáp, sinh lựd dồi dào. Đường tình ái như giông bão, Hồng sẽ hốt Đức như một con chốt, kéo Đức bay bổng lên vùng khoái cảm, và chắc chắn Đức sẽ chê bà.
Nghĩ tới đây, Hoa đâm bực tức Tuấn Ngựa: "Trai tráng gì mà dở ẹt, chỉ giao có nihệm vụ cua Hồng mà cũng không giữ nổi."
Hoa nghĩ đến nếu Đức dùng nghệ thuật ân ái của hắn đã từng sử dụng với bà mà lâm trận với Hồng, có lẽ Hồng cũng sẽ phải ngất ngây tê tái. Trời sinh ra Đức có cái máu cái khả năng đặc biệt về mónnày một cách lạ lùng. Hao đã qua hai lần chồng ngoại quốc, nhưng với Đức bà phải công nhận là tuyệt diệu, phi thường. Có lẽ hamburger và bánh mì sandwich thua xa cái món cà tím mắm kho!
Buổi chiều, Hồng trở về nhà trong dán điệu rất uể oải. Nàng bơ phờ, tóc tai rũ rượi giống như một người tắm mưa bị trúng nước. Nghe bước chân người vào, Hoa trong buồng đi ra. Thấy con gái, cơn tức giận của bà bỗng nổi dậy:
- Chà, lúc này con đi chơi hơi nhiều rồi đó.
Hoa ngồi xuống ghế tiếp:
- Lúc sáng, Tuấn có gọi lại và báo cho mẹ biết con đi chơi với Đức.
Như chưa đã nư, bà gằn giọng:
- Con làm điều này má thấy không được!
Hồng còn đang mệt, nàng thở hơi cho đều lại:
- Bộ con không có quyền vậy sao? Con còn trẻ mà má!
Nhận được câu trả lời có vẻ khiêu khích của con gái, Hoa dẫy nẫy lên chống đối:
- Mày phải biết nó là kép của tao. Có biết bao nhiêu thằng nhóc đang theo đuổi mày, bộ chưa đủ sao?
Hồng cũng không vừa:
- Thực phẩm cũng tuỳ người thưởng thức. Con thích món nào con ăn món nay, bộ con không có quyền hay sao?
Thấy con gái hăng quá, Hoa đổi chiến lược:
- Nhưng con làm vậy coi có được không? Đức nó sẽ cười cả mẹ lẫn con.
- Con không cần chuyện đó. Miễn Đức ô-kê là được rồi!
- Nó ô-kê hay mày ô-kê?
- Việc này má hãy hỏi Đức. Có khi là cả hai đều đồng ý.
Hoa ngả lưng vào ghế chán chường, không ngờ hai mẹ con bà giờ này lại có cuộc xung đột kỳ lạ như thế. Hoa thực tình không hiểu nổi bọn trẻ. Chơi đâu thì chơi, cũng phải chừa một nơi chứ. Dàng này nó cuỗm luôn kép của mẹ thì quá lắm rồi. Xưa nay Hoa chưa bao giờ bị thất bại nặng như vậy. Hoa cũng nhĩg sẽ có ngày này, cái ngày mà Đức sẽ bỏ Hoa, chán Hoa, nhưng cái đối tượng mới chọn lựa không phải là Hồng, con gái Hoa.
Hoa thấy không thể lời qua tiếng lại với Hồng mà hơn nó được. Bà nghĩ về Đức. Thằng này mới chính là thủ phạm. Nó "sực" cả mẹ lẫn con. Nó thuộc loại chó đẻ. Nó muốn tiền mình và cái thân xác con gái mình. Tính điếm ngầm của Đức đột nhiên nổi dậy trước mắt bà ột cách rõ rệt. Hoa đã lầm, hoặc Đức đóng kịch quá khéo. Tựu trung lại, Hoa cảm nhận được rằng: Mình đã già rồi. Đức chỉ đáng tuổi con mình. Khi nó cặp với mình nó đã tính toán. Cuộc trao đổi giữa một đào già và kép trẻ bộ phải kết thức như vậy sao? Nghĩ tới nghĩ lui, bà lại đâm ra tức Tuấn Ngữa. Đã cố gắng sắp xếp gài độ Tuấn Ngựa cho Hồng, vậy mà thằng này cũng không nên cơm cháo gì. Còn bắc cái cầu cho Đức với Hồng bước lên đu đưa trên đó. Nếu không có vụ này, không chừng cuộc tình giữa bà với Đức cũng chua dứt đoạn. Có lẽ từ đây Đức sẽ không dám đến với bà nữa, nếu nghĩ rằng bà đã biết được chuyện này. Tính kiêu hãnh của một người phụ nữ xồn xồn còn chút nhan sắc, có tiền của, bỗng trở lại với Hoa. Hoa thầm nghĩ trong lòng: "Đức là cái chó gì, với điều kiện của bà đang có hiện nay. Có cả trăm ngàn thằng Đức khác đáp ứng nếu bà chịu đưa cay."
Nghĩ tới đây, Hoa chợt sực nhớ đến Tuấn Ngựa. À, gần nhất là Tuấn Ngựa. Trông thằng này cũng ngon cơm lắm. Nó có thua gì thằng Đức chỗ nào đâu? Chỉ phải tội nó can thị quá nặng nên trông nó lờ đờ. Hoa tự an ủi: Biết đâu trong cái lờ đờ này ẩn chứa một tiềm tàng sinh lực hấp dẫn? [TruyenViet.com] Hoa bỗng thấy nhột nhột phía trước ngực, giống vết chân cựa của mấy con ruồi trên đó. Hoa đưa tay xoa xoa nhẹ, xong nàng nhìn xuống. Bà thở dài: Mình đã già rồi, có bơm lên rồi cũng xẹp xuống. Ông trời thiệt không điệu chút nào. Ông khiến người ta còn hăng hái tác chiến mà lại làm hư hỏng vũi khí. Mười mấy năm về trước, con vi truong "nực gà" (hot chicken) sao không xâm nhập vào cơ thể bà để bà tàn sát mấy thằng đàn ông? Bây giờ lớn tuổi mà lại bứt rứt kỳ lạ. Hoa bốc cái kiếng, đưa thẳng trước mặt soi. Bà vuốt nhẹ nhẹ trên môi, trên mắt. Nhờ cái bài xâm môi xâm mắt của mấy con mẹ ở thẩm mỹ viện, bà thấy mấy món phụ tùng trên mặt bà còn tươi lắm. Dễ gì mấy thằng nhãi con biết được là "đồ nhập cảng"? Bà cười với gương, sửa cái nheo mắt. Cái gương hình như mắc cỡ, cũng cười theo...
Thấy mẹ tự nhiên yên lặng tư lự không còn vẻ muốn gây gỗ nữa, Hồng bỏ vào trong, đi thẳng đến phòng tắm. Nhìn dáng con gái vụt cử động, Hoa bỏ gương xuống ngó theo. Cái điệu đi nhún nhẩy của Hồng quả là hấp dẫn. Cái lưng Hồng thon thon chứa sự sống sung mãn trên đó. Thằng nào thấy mà không khoái, trong khi bà hai cái xương lưng nhô cao lên như hai going cây chổi cao. Mẹ kiếp, sao chưa có thẩm mỹ viện nào chế tạo ra máy chà xương. Làm cho nó êm ái dịu dàng được rờ tới. Hoa ưỡn ngực, cong đít tìm một thế tương xứng như Hồng, nhưng thấy nó going cao làm sao ấy. Hoa ngửa đầu vào ghế chán chường mệt mỏi. Giấc ngủ lợi dụng lúc này đến với Hoa một cách dễ dàng. Hai con mắt của bà nhắm lại phía trên đôi môi hơi hở, tiếng ngáy từ trong buồng phổi của người phụ nữ sồn sồn tống ra âm thanh già nua bỡ ngỡ giống tiếng võng đưa kẽo kẹ hết thời chò đứt dây treo.
Hoa chán chường ném chiếc xách tay xuống bàn. Bà lẩm bẩm: "Cái thứ gì mà như con gà." Sau lần qua đêm với Tuấn Ngựa, hy vọng vớt vát vài chút "danh dự" khi biết Đức bội phản mình, dã9 tiêu tan mây khói. Quả thật trong mối tình so lẽ giữa Hoa với Đức, nay bà mới hiểu không phải chỉ có thể xác mà thôi. Hoa thấy giữa bà và Đức còn một ràng buộc khác. Ràng buốt rất trừu tượng. Mơ mơ màng màng, mà ngay lúc khởi đầu khi xa nhau không có một thân xác nào có thể thay thế được. Điều này nếu chiêm nghiệm thì thấy cũng đúng lắm. Trên cái cõi đời này, nếu giữa người nam và người nữ cần giải quyết sinh lý mà yếu tố đủ chỉ là thân xác thì cần gì phải tìm người yêu, người chồng, người vợ, mà chỉ càn xài "đồ giả" cũng đủ rồi!
Hoa nằm suy nghĩ miêng man, bà buồn thực. Buồn đến độ thở dài nhiều hơi rất mạnh, hình như có một cái gì uất ức đè nặng lòng bà. Bà muốn xì ra nhưng không giải toả hết được. Tự dưng Hoa cào cấu vào gối vào chăn, bà tưởng tượng đang có Đức nằm bên cạnh. Hoa muốn cắn xé cơ thể tưởng tượng đó, muốn đốt tất cả những ám ảnh đang vây hãm quanh mình. Đời Hoa chưa bao giờ thảm bại và tủi nhục như lúc này, kể từ khi là một "Mari-Sến", lúc mẹ Hoa gởi nàng về ở đợ nhà của tên Chà Kasatri thời 18 tuổi. Chỉ sau hai tháng trongnhiệm vụ lau bàn giữ nhà, Hoa nghiễm nhiên trở thành bà chủ sau một đêm bị tên Kasatri say rượu cưỡng hiếp. Oâi, thê thảm thay cho kiếp hoa vừa chớm nở dưới cơn trốt vũ bão u ám của thằng người vừa đen vừa hôi hám. Hoa nhớ hoài cái mùi dầu Chà của hắn, giống mùi mít đang đứng ăn trong cầu xí, nó vừa thơm thơm vừa hăng hăng. Hoa muốn mửa nhưng bị hắn dùng tay chẳn cổ không thể nào khạc nổi. Càng vùng vẫy thì mùi dầu càng dính đậm vào mặt Hoa mũi Hoa. Rồi tự dưng Hoa thở nhẹ nhàng hơn khi Hoa cắn hắn, có vị the the trong cơ thể ấy chạm vào đầu lưỡi cô gái quê mùa, xưa nay chỉ thích cắn cọng lúa non ở đồng rượng miền Tây. Cái lần đó thiệt tình Hoa muốn tự tử hết sức. Cái đời con gái "ngon cơm" của nàng dù nghèo khó thật, nhưng ít nhất cũng phải trao gởi lần đầu giao ảm của mình vào tay một thanh niên dù quê mùa nức nở, nhưng phải là một thanh niên đồng chủng tộc da vàng mũi tẹt nói được mấy lời "anh yêu em" bằng cách phát âm thật rõ ràng tiếng Việt Nam. Đằng này thằng Chà Kasatri, khi nó đè Hoa, nó vừa run, vừa sợ, vừa sướng, đầu lưỡi nó quýu lại, nó dùng toàn chữ R không: "Đừng (rờ) sợ (rờ) tui (rờ) rất (rờ) khoái (rờ) chơi (rờ) em (rờ)..." Nó càng phát âm chữ R phụ càng nhiều thì nó càng sờ mó rà rẫm mạnh bạo hơn. Thiệt tình lúc đó Hoa nhột quá, phần kinh tởm quá. Nàng uốn cong mình như con tôm khi bị ngâm vào nước sôi, chống đối sức nóng. Thằng Chà Kasatri khốn nạn, tưởng Hoa "đã", hắn chòi hắn đạp càng hăng thêm. Trong đêm tối, hai hàm răng trắng bốc của hắn nghiến lại nghe kèn kẹt, theo cái kiểu đút ngón tay vào kẹt cửa bị khép đau. Hoa đâu có ngờ khởi đầu cho sự nghiệp bà chủ lại phải qua giai đoạn bạo hình tình dục quá đáng này.
Sau cái buổi bị thằng Kasatri "lột vỏ" phủ phàng bà già Hoa từ tỉnh lên nghe được, đáng lẽ bà phải buồn cho Hoa, hận cho Hoa, đằng này bà có vẻ rất hài lòng khi nghe thằng Kasatri lên lon cho Hoa theo kiểu đặc cách tại mặt trận, từ một phóng viên chiến trường dân sự trở thành đại uý danh dự. Từ một con ở đợ thành con vợ thứ tư của tên Chà giàu có, hành nghề cho vay nặng lãi có tên tuổi ở Saigon, thủ đô Việt Nam Cộng hoà. Hoa không biết mấy con vợ trước của Kasatri khi khởi đầu sự nghiệp làm bà chủ có phải qua đoạn trường kiểu nàng không. Sở dĩ Hoa nghĩ đến điều này theo đầu óc quê mùa của Hoa là để an ủi lấy mình. Nếu ai mà muốn lên lon bất tử, đều phải vượt qua gian nan đau đớn ấy thì nàng đỡ ray rứt một phần nào.
Bù lại những tan tác đầu đời ấy, Hoa rất được Kasatri cưng nuông chiều chuộng. Nàng là một thứ rơm thật mỏng thật khô đã khiến chiếc hộp quẹt anh Bảy Chà gặp là muốn bật lửa cháy phừng phực. Kasatri mê mệt trong tình non sữa của Hoa. Ngày đêm hắn ta mê mẩn miệt mài bên người đẹp. Sắc diện thần khí của Hoa sút hẳn. Hoa xanh xao vàng vọt, hình ảnh của một cành hoa tươi bị bón phân hoá chất nhiều quá nên thay vì hồng thắm trở thành èo uột tả tơi. Trong thời gian đắm say ấy, lợi tức của thằng Kasatri cũng sụt giảm hẳn, bởi hắn không còn nhiều thời giờ để đi tâu tiền góp của khách nợ. Điều này động tới lòng "trắc ẩn của bà vợ Kasatri. "Chơi gì thì chơi, chuyện tiền bạc phải ngon lành." Khi biết được Hoa là đầu mối giây thua thiệt cho nguồn lợi tức của Kasatri, cũng là nguồn lợi tức của bà, người vợ cả Kasatri tìm cách kéo con thòi lòi ra khỏi bập dừa. Bà lén lút thê băng đánh nghen trong đám con mẹ Chín Nhão Nhẹt triệt hạ Hoa. Chỉ có cách này mới hy vọng Kasatri sáng mắt ra mà siêng năng trở lại làm ăn cho vay nặng lãi, đòi tiền đúng cữ. Bà cũng biết trong đám khách hàng mới sau này của Kastri có qúa đông bà con thân quyến của Hoa, từ tỉnh rủ rê lên Saigon vay tiền góp khỏi phải trả. Ngày xưa, một người làm quan cả họ được nhờ. Bây giờ một người làm bé cả họ được bạc. Mặc dù đau đớn cho thân phận "đỏ hói ngon cơm" mà bị rớt xuống khu vườn còi cọc nhám nhúa, Hoa cũng an ủi phần nào trong công tác "tài vận" làm cho bà con nể nang vì có đứa cháu đứa con làm bé thằng nhà giàu cho vay tiền góp khỏi cần đòi.
Dù tốn bao nhiêu tiền, bà vợ cả Kasatri cũng nhứt quyết ăn thua đủ với Hoa. Chẳng thà mất một lần còn hơn để "con đĩ cái" đó bòn rút hoài tiền của nhà chồng, mà bà người vợ lớn chính thức. Bà tức mình cho Kasatri hết sức, xưa nay keo kiệt bần tiện bao nhiêu nay gặp Hoa ông ta như lột xác, dễ dãi và phung phí quá mức.
Bà chỉ thị Chín Nhão Nhẹt phải lấy thẹo Hoa và đe doạ bắt buộc phải buông tha con dê nột Kasatri. Cuộc đời ngẫm nghĩ cũng buồn cười thiệt. Lúc đầu Kasatri giương bẫy chụp nai tơ, nay chính ông ta chun vo bẫy luôn để mỡ với con mồi, trong lúc đó có người khác muốn bắt con mồi phải xa cái bẫy. Nhưng phải ra đi trong trầy trụa đâu xót.
Hoa bị băng Chính Nhão Nhẹt đánh cho một trận đòn nên thân, còn rạch cả mặt, cắt cả tóc và đưa ra một "nghị quyết" có tính cách bắt buộc: phải tìm cách làm như trốn đi khỏi nhà Kasatri, phải lánh mặt làm sao cho Kasatri không tìm ra được. Hai mươi mốt tuổi đời, sau một trận bí hiếp dâm ác liệt với ba năm làm bé xót xa, Hoa những tưởng mình bị hình phạt như thế là hết rồi. Ngờ đâu lại phải nếm thêm mùi đánh ghen tống cổ của bà vợ cả dữ như chằng ăn trăn quấn của Kasatri.
Hoa không dám về quê như lời hứa với băng Chín Nhão Nhẹt. Cô ta tìm đến ở trọ nhà Huệ, một gái bán bar mà cũng là thân chủ vay tiền góp của Kasatri. Khu bố Bàn Cờ từ đó là quê hương nghèo khổ của cô gái nhiều bất hạnh vừa bước vào ngưỡng cửa đời đã gặp toàn gai góc đinh cùng miểng chai.
Trong thời gian đầu, để được nuôi ăn nuôi ở, Hoa có nhiệm vụ giữ nhà coi chừng con cho Huệt đi làm ăn. Đoạn đường kế tiếp của Hoa nói cho cùng cũng là một kiểu ở đợ, nhưng thoải mái hơn. Dù sao cũng là đàn bà với nhau, họ dễ dàng cảm thông hoàn cảnh của nhau hơn. Với lại có lao động, nhưng nhẹ nhàng tự do hơn. Hoa là một thứ bà chủ khi Huệ vắng nhà, và cũng đỡ khổ cho thân xác hơn khi ở với Kasatri không bao giờ ngủ được yên giấc. Hoa như chiếc ghe bị đợt sóng của tên Chà vỗ vào mạn thuyền bập bềnh thường trực. Muốn yên nhưng cứ phải lắc lư, tức mình nhất là phải lắc lư tật chỗ. Còn cái khổ nào hơn chiếc ghe bị cột mà sóng cứ vỗ qua vỗ lại hoài, không tiến không lùi, chao đi đảo lại rồi đâu cũng vào đấy. Thời gian ở nhà Huệ, Hoa có cảmtưởng như một người lính đào ngũ, thoát khỏi vòng kỷ luật. Mặc dù không có lương nhưng không phải răm rắp tuân theo lệnh xếp, hành quân ở những lúc mà mình không thích, ở những nơi mà mình coi là ghê gớm, ác liệt. Đây cũng là lúc thuận lợi cho Hoa vun trồng, vén tỉa lại nhan sắc đã có phẩn tả tơi lủng củng khi sống với "quái kiệt" Kasatri. Thằng chồng già khốn nạn ,hăng tiết vịt, lúc nào cũng coi Hoa như một cục bột linh động, hắn muốn nhồi nắn kiểu nào cũng được. Lắm khi hắn trổ nghề rắn mắt của hắn ra, mang bột nhồi khô, nhồi ráng, tan tành xí quách không chịu nhỏ một giọt nước tiếc thương nào. Hoặc là, cũng có thể bản chất của Kasatri dã9 uể oải mệt mỏi vì phí sức quá nhiều nên khô cằn nứt nẻ, đến nỗi mồ hôi cũng không còn ra nữa để tươm ra.
Hoa đưa tay vỗ vào trán kêu một tiếng chát, bay muỗi bị động bay tản xa. Nhìn đồng hồ đã hơn hai giờ khuya, Huệ vẫn chưa thấy về. Ở nhà Huệ đã hơn tháng, Hoa vẫn thắc mắc thường trực là không biết người bạn gái mình đi "làm ăn" bằng cái nghề gì mà giờ giấc lung củng lôi thôi quá, khi thì đi sớm về muộn, lúc thì ngược lại. Có khi quá đêm cũng không thấy về. Tấm lòng thật thà của Hoa nghĩ rất đơn giản về nghề bán Bar của Huệ, cũng giống như một cô đi bán hàng xén, tới đó làm lụng một cách bình thường giống một thư ký hãng buôn. Đằng này Huệ phấn son quá mức, móng tay móng chân lúc nào cũng sơn phết màu mè đủ kiểu. Nhất là nước hoa, Huệ xử dụng một cách quá đáng. Người hàng xóm của Huệ hình như không mấy thiện cảm với gia đình này. Tò mò cũng chỉ để trong lòng, chưa bao giờ Hoa có dịp hỏi Huệ. Mà để trong lòng, chưa bao giờ Hoa có dịp hỏi Huệ. Mà hỏi để làm gì? Thân phận Hoa bây giờ kể như đã tạm yên. Nhà ở, ăn uống không phải tốn tiền, chỉ phại giặt giũ, nấu nướng và chăm sóc hai đứa con cho Huệ. Như vậy, đối với Hoa cũng là một trao đổi nhẹ nhàng lắm rồi.
Đang phơi mớ quần áo cho mấy đứa nhỏ, thấy Huệ lững thững từ đầu ngõ rảo vô, Hoa dừng tay lom mắt nhìn. Mặt mày Huệ trắng bạch không còn chút phấn son, tướng đi thiểu não, cơ hồ như đêm vừa qua không được ngủ. Ngang qua Hoa, không thấy Huệ cười như mọi bữa. Hoa bỏ mớ quần áo phơi dở dang theo Huệ vào nàh. "Chắc có chuyện gì rồi", Hoa nhủ thầm.
Chờ Huệ thay quần áo, Hoa bước vào buồng gợi chuyện:
- Coi bộ chị bệnh sao mà uể oải qúa vậy?
Huệ im lặëng gật đầu.
Cái kiểu trả lời ỡm ờ lười biếng đó càng làm cho Hoa khó chịu thêm. Nàng đi xuống phía bếp đun nước với ý định sẽ pha cho Huệ một ly sữa.
Huệ nghe tiếng nước reo, từ nhà trên nói vọng xuống:
- Mình không cần nước sôi đâu Hoa, có dầu cù là cho mình xin một chút.
Vừa đưa hủ dầu cho Huệ, Hoa hỏi nhỏ:
- Sao, "làm ăn" gì mà vất vả như vậy? Làm ngày làm đêm đến nỗi phờ phạc cả người hở chị?
Huệ nói giọng yếu:
- Nghề nào cũng vậy Hoa à. Có cái đau thương của nó, có cái bất trắc của nó. Đồng tiền nào muốn kiếm được cũng đều đắng cay cả.
Từ ngày về sống với Huệ, chưa bao giờ Hoa nghe Huệ có lối nói thống thiết như thế. Hoa ngạc nhiên và bạo dạn hơn:
- Vậy chứ chị đang "làm ăn" cái nghề gì đó?
Huệ kéo chiếc ghế dã9 cũ sần sượng cả mặt, ngồi xuống, chống tay lên cằm theo cái kiểu giảng giải nói:
- Thú thật với tem, chị làm nghề hầu rượu cho mấy thằng Mỹ. Nó uống rượu, còn mình uống trả lấy tiền.
Đối với Hoa, cái kiểu giải thích này ngắn gọn quá, nàng không hiểu ất gíap gì.
- Chị nói cho rành, chứ cụt ngủn như vậy làm sao Hoa biết được?
- Không biết thì tốt hơn, chứ biết thì khổ thêm thôi.
Tưởng nói vậy cho Hoa hài lòng và bỏ qua câu chuyện, đằng này cái kiểu map mờ ỡm ờ như vậy càng gợi cho Hoa thêm tò mò.
- Cái nghề gì mà kỳ cục vậy, đáng lẽ biết nhiều thì tốt chớ sao chị lại muốn dấu?
- Em mới vào đời, mặc dù tiết trinh bị lường gait đau đớn nhưng cũng chưa đến nỗi bầm dập, còn cái nghề của chị làm...
Huệ dằn mạnh giọng:
- Như làm dâu trăm họ, ê chề không hơn gì một gái làng chơi.
Ngưng một chút, Huệ nuốt một cách khó khăn mối xúc động đang muốn trào ra, rồi tiếp:
- Em biết hôn, người ta hầu rượu khách Việt Nam, mặc dù tiền bạc ít hơn nhưng vẫn còn được gọi là chiêu đãi viên. Còn cái nghề của chị hầu rượu cho bọn Mỹ, đồng tiền kiếm vô dễ hơn nhưng bị khinh khi rẻ rúng nặng hơn. Nhiều khi gặp thằng Mỹ đen tanh tưởi hôi hám cũng phải cố nựng nịu đưa cay cho nó sờ soạng hôn hít, lắm khi phát rùng mình vậy mà nó đâu có biết, nó cứ tưởng mình khoái tỉ, nó tấn công kỹ hơn...
Hoa há hốc miệng, lạ lùng tột độ. Nàng nhìn Huệ chớp chớp mắt. Những tưởng đời mình gặp thằng cha Chà Kasatri là bất hạnh rồi, đằng này khi nghe Huệ diễn tả về mấy anh Mỹ đen, Hoa phát ớn óc. Không ngờ trên cõi đời này lại có thứ đàn ông quái dị như vậy. Cái điều lạ lùng hơn nữa là lại có bọn phụ nữ như Huệ cho vuốt ve trìu mến. Đồng tiền quả là một thứ thuốc tẩy ác liệt. Có nó rồi đen cũng thành trắng, hôi hám nhám nhúa cũng thành thơm tho dịu dàng. Thảo nào mỗi lần đi làm, Huệ bôi thật nhiều dầu thơm vào đầu, vào cổ, vào nách, vào tay. Dưới trí óc non nớt ngây ngô của Hoa, có lẽ Huệ dùng đó để đánh bait cái mùi khó ngưởi của khách tìm vui.
Hoa thở dài, đi tìm một chiếc khăn cho Huệ lau mặt. Nàng thấy hình như Huệ đang tươm mồ hôi ở hai bên thái dương và đang đưa tay che mấy cái ngáp âu sầu buồn ngủ.
Hai chị em tâm tình qua lại mãi xế trưa, bây giờ Hoa mới hiểu được cặn kẽ nổi khổ tâm của Huệ trong công việc "làm ăn" của nàng. Tối hôm trước Huệ vừa bị bắt trên đường đi đến khách sạn với một anh Mỹ đen. Huệ bị kết tội mãi dâm trá hình, phải ngủ bót suốt một đêm mới được cho về sau khi than thở khóc lóc đủ điều với ông trưởng cuộc cảnh sát C.Q. Huệ bị giam chung buồng với mấy chị em ta, cảnh chen chúc hôi hám của phòng gian, những vết xâm nhập đau điếng của mấy con muỗi đói, đối với Huệ không đau đớn bằng bài học sỉ vả thậm tệ của mấy ông cảnh sát khi lấy cung nàng nào là tham tiền làm chuyện tồi bại, Việt Nam thiếu gì mà lại cặp với Mỹ đen? Huệ nghe mà nhức óc quá chừng. Nếu bình thường không phạm tội, Huệ sẽ hiên ngang đấu khẩu lại với mấy thằng cha này: Nghề mấy ông người ta cũng ghét thấy mẹ, chuyện đáng làm thì không làm, lâu lâu vớ được một ngườitay yếu chân mềm bán trôn nuôi miệng thì lên lớp đủ điều, còn chuyện lớn lao khác mấy ổng bỏ qua dễ dàng...
Nghe chuyện thống khổ của Huệ, Hoa cũng sốt ruột. Hoa đề nghị:
- Sao chị không đưa khách về nhà, có khoẻ hơn không?
Huệ giật nảy người lên khi nghe cái gợi ý táo bạo của Hoa. Huệ không hiểu được rằng, dù đã qua một lần chồng miễn cưỡng nhưng đầu óc của Hoa vốn dĩ đơn giản, Hoa chưa thấm hiểu mấy về những khúc mắc của cuộc đời.
- Đâu được Hoa!
- Sao mà hổng được?
Thấy Hoa quá khờ khạo, có phần ngu si giữa cõi đời ô trọc, nhiều chông gai này, Huệ ép lòng lắm mới phải trình bày cho con nhỏ nghe:
- Hoa đâu có biết, cái nơi ăn chốn ở của mình có trăm ngàn cặp mắt theo dõi thường xuyên, dư luận người đời ác lắm, em có biết không. Hoạ mà biết mình bán bar Mỹ, họ chửi xiên chửi xéo, chỉ có nước độn thổ thôi.
Mấy lời giải thích của Huệ dù chưa rõ rệt cho mấy nhưng Hoa cũng cảm được phần nào. Hoá ra bán Bar nó ghê gớm như vậy sao? Từ ngày ở dưới quê lên Saigon bị thằng Chà Kasatri "độp" rồi nhốt hoài trong nhà, Hoa đâu có biết gì về cái thủ đô hoa lệ Saigon? Thấy người ta ăn sung mặc sướng, xe cộ rềnh ràng nhưng lại có quá nhiều rắc rối, tự như cái trường hợp của Huệ. Quần là áo lụa, phấn son thơm phức, nhưng ruột thắt trăm chiều. Khi thì vui quá, lúc lại buồn quá. Làm cái nghề gì mà phải dấu diếm, đóng kịch với mọi người. Hoá ra miếng cơm ăn, cái nhà ở mà Hoa đang được hưởng đã được Huệ đánh đổi không phải chỉ bằng mồ hôi nước mắt, mà bằng cả sự xấu hổ ray rứt của Huệ.
Nghĩ đến đây Hoa mạnh dạn nói:
- Hay là chị hướng dẫn Hoa cùng vào "làm ăn" với chị?
Huệ chưng hửng, không ngờ cái biến chuyển tâm tính của con nhỏ này độ ngộ đến như vậy. Huệ yên lặng, hớp một miếng nước cho tâm hồn bình thản một chút, trước khi đi đến quyết định đưa Hoa vào nghề của nàng. Quả thật từ lâu rồi, xét qua hoàn cảnh Hoa, nhan sắc Hoa Huệ thấy cái nghề bán Bar đối với con bé này cũng rất ăn khách, chỉ tội cái nó ngu quá, nó còn nhìn cuộc đời bằng đôi mắt lương thiện quá, nó sẽ dễ bị bể lắm. Nhưng nay tự dưng nó hứng, nó có vẻ quyết liệt, điều này làm Huệ phải đặt lại vấn đề. Thường thường tâm tình người phụ nữ hay đồng hoá nhau, mình xụp ổ gà cũng muốn người khác xụp theo cho biết đắng cay. Mùi đời mình đã hưởng cũng muốn cho người khác hưởng luôn, có như vậy họ mới cảm thông đích thực hoàn cảnh của mình. Chần chờ một lát, Huệ trả lời Hoa:
- Cũng được, nếu em muốn. Nhưng có một điều chị muốn nói với Hoa, nghề này đã vào rồi thì khó ra lắm đó em...
Hoa không suy nghĩ, nói có vẻ hăng:
- Ăn thua gì, chị làm được thì em cũng làm được vậy...
- Đừng tưởng vậy Hoa, làm được là dĩ nhiên rồi. Nhưng có cái là em phải không, phải biết kéo dài cái nghiệp dĩ của mình trong sự hao tổn chập chạp, mình phải biết trao đổi món hàng của mình cho khách một cách xứng đáng. Người đời họ tồi tệ lắm. Mình phải mặc cả cái tiết hạnh của mình từng li từng tí, mình chỉ đầu hàng ở những lúc chẳng đặng dừng. Mình phải tạo ra cho mình một thế phòng thủ trước mọi tấn công gian ác của địch. Địch ở đây là dư luận. Kể cả khách hàng.
Nghe Huệ thuyết một hồi, toàn những câu có vẻ hung hãn, dao to búa lớn, Hoa đứng đực người ra. Nhưng bản năng tự vệ của một người nữ trước khi lăn vào đời gió bụi cũng choa Hoa thấu hiểu rằng, cái bước đường sắp tới của mình rất gian nan, rất gai góc. "Nhưng mà thây kệ", Hoa nhủ thầm. "Người ta làm đượ, thì mình cũng làm được. Như vậy còn hơn sống nhờ ở đậu trên sự đau khổ của người ta..."
Cái buổi bán Bar đầu đời của Hoa thật cười ra nước mắt. Sau khi giới thiệu Hoa với cô Maria Hồng, chủ quán "Moonlight" , Huệ đưa Hoa đến ngồi ở một góc phòng, nơi có chiếc đèn mờ ảo chụp xuống, khuôn mặt Hoa nổi bật lên huyền huyền ảo ảo. Huệ cố ý chờ cho mấy thằng Mỹ quen đến, thằng nào Huệ biết nó chơi xộp, sẽ giới thiệu Hoa cho nó. Tiếng nhạc xập xình trong Bar đánh lên thường trực. Hoa chưa quen với âm thanh cuồng nộ này, thỉnh thoảng nàng đưa tay vịnh vào đầu để giữa thăng bằng trí não.
Huệ thì đang nhi nhô với mấy anh kép Mỹ, thỉnh thoảng đưa tay chỉ về phía Hoa. Có lẽ cô ta đang đánh bóng cô em gái bất đắc dĩ của mình. Một anh Mỹ trắng mặt còn non choẹt, nắm tay Huệ vặt vặt mấy cái, lôi nàng đi về hướng Hoa. Chừng như đã chọn lựa xong đối tượng, Huệ ngoắc Hoa đứng dậy đi đến quay rượu, nơi mà thằng John đang hí hửng lôi kéo Huệ. Với mớ chữ Anh ráp nối theo kiểu Việt Nam, Huệ giới thiệu tên hai người với nhau. Điểm chính mà Huệ cần nhấn mạnh là Hoa không biết một tiếng Mỹ nào. Cái lối cười cười nói của thằng John cho người ta thấy rằng đó không phải là điều cần thiết trong việc đãi rượu bà bắt bồ với Hoa. Dù đã học hàm thụ với Huệ bài vở cũng như phương cách tống tình lố lăng của khách, nhưng Hoa cũng không tránh khỏi nhột nhạt khó chịu khi Jonh mạnh bạo hôn hít, nắn nót vào đùi vào ngực nàng, phải chi nó là khách Việt Nam thì Hoa dễ chống đỡ hoặc gỡ tay nó ra, hay là xô nhẹ khuôn mặt bụ bẫm hôi mùi bơ của nó cứ muốn xáp xáp vào má nàng. Hoa chỉ biết nói nhè nhẹ: "Nô, nô." Cái kiểu từ chối nhà quê của Hoa càng làm cho John hăng tiết thêm, hắn sờ soạng, ve vuốt cực kỳ hung hãn, tay Hoa vừa gait thì hắn khép lại, y như mấy cái gạt nước trên kiếng xe, phủi hết giọt này thì giọt khác lại tới tấp bám xuống. John thì cứ tưởng Hoa muốn đặt điều kiện nên hắn cứ xè bàn tay đếm hết ngón này sang ngón khác. Ý chừng hắn muốn cho Hoa ngồi
