trở nên gay go hơn, văn phòng nào có vốn lớn, chơi xộp sẽ chiếm được nhìêu khứa. Cũng chính vì hoàn cảnh như vậy, Trần Lượm phảí ráng đeo đuổi Ngọc, hy vọng có chỗ "nương thân" rẻ tìên, mà đôi khi em mê rồi, gớ gạc lại em chút đỉnh. Với tính toán nhưvậy, Trần Lượm hy vọng vào thầy Vũ Công cho loại bùa "ăn chắc mặc bền". Khống may cho Trần Lượm là xử dụng "vũ khí" không quen nên đã trật vuột, cũng hên, lần vừa rồi nhờ lanh trí, Trần Lượm sử dụng ẩu cái giấy gói thuốc, vậy mà thấy em cũng đã hồn phi phách tán.
Đang nghĩ ngợi vu vơ, cô thư ký bước vào, báo cho Trần Lượm có khứa tới, khứa là một người đàn bà được sự môi giới của Sáu Kèn, một tay chơi hết thời đang tâm vào tình trạng nghiện ngập. Để người đàn bà ngồi đó. Sáu Kèn khều Trần Lượm ra ngoài:
- Này anh Trần, mối này những ba người, anh tính cho thàng em ngọt cẩi coi.
Xong câu Sáu Kèn ngáp một cái, bàn tay gầy như que củi, Sáu Kèn đưa lên che miệng, cái móng tay dài hắn cào cào vào mũi. Trông bản mặt thiệt là hãm tài.
Trần Lượm vỗ vỗ tay vào túi:
- Cái đó thì sền rồi, nhưng bạn phải chờ mình nghiên cứu hồ sơ cái đã. Chuyện gì mà gấp dữ vậy.
- Không gấp sao được anh, xong mối này còn mối khác nữa chớ.
Câu trả lời thúc bách này khiến Trần Lượm phân vân. Anh ta đê nghịSáu Kèn ngồi chơi để vào "bắt mạch" bệnh nhân.
Lấy "ráp bo"và tình hình tai nạn xong, Trần Lượm thấy vụ này ăn rất khỏe. Nhưng ngặt nỗi tiền bạc không có sẵn, mà Sáu Kèn thì đòi ngặt quá. Trần Lượm gọi điện thoại đến Ngọc: "Này em, cho anh mượn ít tìên chung trước cho khách." Phía bên kia đầu giây Ngọc đùa "Tìên để làm ăn hay chơi bời vậy anh," 'Trần Lượm không trả lời, anh ta thúc hối: "Em mang gấp lại vãn phòng cho anh nghen." Trần Lượm muốn Ngọc chứng kiến và tin vào công chuyện làm ăn của mình nên đành phải mời Ngọc như vậy.
Chừng như sốt ruột, Sáu Kèn đi tới lui ìâm thầm: "Cái thằng cha này càchớn quá, mối đưa tới ngon thấy mẹ mà vẫn chưa chịu chi, kỳ sau đưa tới nơi khác cho rồi." Tuy lám thầm nhưng Sáu Kèn cũng muốn cho ngài phụ tá nghe được để hù chơi.
Trần Lượm xuống tận tầng đất đón Ngọc lên. Vừa đi hắn vừa tỉ tê: "Vụ này chắc kiếm ít nhất mười xấp. Anh đang kẹt gần chục vụ, chừng tháo khoán rồi khỏe lắm. Ngọc xụ mặt xuống than:
- Em còn phải lo cho con Thủy, nó mới qua, chưa biết phải sắp xếp cho nó ra làm sao, anh tìm cách cho nó ra vãn phòng phụ anh được hôn Ià tay lich lãm về tâm lý. Biết Ngọc thăm dò tính "dê" của mình, Trần Lượm làm bộ thối thoát:
- Đâu được em, Thủy nó mới qua, phải cho nó học Anh văn, học nghề, học nghiệp. Sau đó mới tính được, vội quá mà làm gì.
Ngọc cười mỉm chi nàng gật đầu:
- Ờ thì anh tính sao cho gọn, nó em của em cũng như em của anh, cáí quan trọng là đừng để nó bi sa lầy thì thôi.
Ngọc chắc lưỡi nói tiếp:
- Cái xử sở này quái lắm, không khéo sẽ bị người ta xài chùa xài miếu rồi chả đi tới đâu.
Buổi sáng thu xếp xong công vlệc, Ngọc đưa Thủy Dơi dạo một vòng khu Bolsa. Đây là vùng thương mại Việt Nam mà bất cứ người nào mớl đến Mỹ đều mong muốn được viếrlg thăm. ở cửa hàng nào Thủy cũng đứng lại ngắm xem, đối với nàng cái gì cũng rực rỡ lạ mắt quá, không thiếu bất cứ một món hàng nào mà người Việt Nam vui chơi hoặc cầtl thiết mà không có Thtỉy chép miệng: "Còn hơn là ở Việt Nam nữa?" Hai chị em đưa nhau vào một quán phở, trong khi ngồi chờ đợi ăn, Ngọc huấn dạy em:
- Ở xứ Mỹ này thấy vậy mà kbông phải vậy, em cần phải được va chạm nhìêu mới hiểu được cái bề trong của hoàn cảnh.
Bàn bên cạnh có hai "trự" Đực rựa sồn sồn, thấy chị em Ngọc ngồi một mình, họ xầm xì với nhau điều gì đó rồi cười rúc rích. Ngọc quay sang nói với em:
- Đàn bà bên này có giá lắm, nhưng mình phải khôn mới giữ được cái giá đó.
Thủy vừa vuốt tóc, đáp:
- Hồi bên đảo em đă nghe nhiều người nói về chuyện này, lúc đó em có chơi cái vụ "tìm bạn bốn phương" cho đỡ buồn. Em đọc trên tờ báo VNTP thấy người ta tìm vợ, tìm người yêu quá chừng. Bây giờ chị nhắc em mới nhớ tới.
Thủy móc bóp ra tìm địa chỉ ghi trong cuốn sổ nhỏ cũ mèm: Thằng cha này có gởi cho em hai lần hai chục chả nói qua Mỹ nhớ liên lạc với chả. Chả là Kỹ sư điện tử, lương một năm năm chục ngàn đô."
Ngọc cầm lấy cuốn sổ, dò theo ngón tay Thủy chỉ, thấy để tên: "Hoàng Thúc Khanh, ngụ vùng Anaheim, Cali."
Trả lại quyển sổ cho em, Ngọc cười: "Mấy cái vụ mắc dịch này quên nó đi toàn là dỏm không thôi."
Thủy không hiểu ý chị nàng hỏi:
- Ủa, thấy chả viết thơ chân tình lắm mà. Chả dặn khi nào tới đây nhớ liên lạc với chả, cần gì chả giúp đỡ.
- Thôi đi Thủy ơi, đàn ông của cái đất này thành quỷ hết rồi. Mấy chả đói khát đàn bà con gái mới qua lắm. Ngu ngơ, không có người hướng dẫn, thì chỉ nạp
mạng chùa cho mấy chả mà thôi.
Xong câu, Ngọc thở dài ra vẻ chán chường. Kiểu ăn nói đốp cháp của Ngọc làm cho Thủy hoang mang. Người chị này, cách đây mấy năm, hồi còn ở ViệtNam,
hĩen lànb, chân chất lắm, vậy mà bây giờ giọng điệu Ngọc nghi ngờ mọi thứ. Hy vọng được giải tỏa ẩm ức, Thủy khều vai Ngọc:
- Hồi chị qua đây thì sao?
- Chị không may như em, thiếu người dẫn dắt nên cũng trầy đa tróc vẩy dữ lắm.
- Chị muốn nói về mặt đời sống hay tình yêu?
- Cả hai Thủy à.
Thủy ghé vào tai Ngọc hỏi nhỏ:
- Bây giờ em thấy chị cũng đỡ lắm mà?
- Đỡ là sao hả Thủy? Ngọc nhấn mạnh.
- Thì em thấy chị đâu có già gì, cũng công ăn việc làm, nhà cửa tươm tất quá mà.
Ngọc cười trước lời bốc thơm của em.
- Bên này muốn chậm già đâu có gì khó Thủy, ráng làm sao có nhìêu tìên, tiệm sửa sắc đẹp ở đây thiếu gì.
Câu trả lời này gãi đúng chỗ ngứa của người phụ nữ vừa tới Mỹ, Thủy giả vờ khai thác:
- Ủa, chi cũng sửa sắc đẹp rồi đó hả.
Không trả lời em, Ngọc dùng ông hút quậy quậy ly nước.
- Em biết hôn, chi cũng hên thôi. Hồi chị mới qua, hai mẹ con đi ở share phòng người ta, phìên phức đủ điều thàng cha đàn ông nào thấy mình cũng muốn tấn công.
Ngọc dừng lại, hớp miếng nước, rồi tiếp:
- Họ không giống như ở Việt Nam đâu, yêu hay khôngyêu gì cũng xà vô, họ tìm đủ mọi cách "ấy" mình. Ngọc hạ thấp giọng ở chữ "ấy" khiế.n Thủy nghe không rõ nhưng nàng cũng cảm biết được cái đìêu Ngọc muốn nói.
- Ở Việt Nam bây giờ cũng vậy chị ơi, mấy thằng cha đàn ông cũng kỳ lắm, họ lợi
dụng đủ chuyện để "làm ẩư' mình.
Ngọc nhướng mắt:
- Vậy hả?
Thủy tiếp vẻ quan trọng:
- Trời ơi, nhất là mấy thằng cha bán chợ trời, mấy thằng tài xếxe hàng. Họ như ông vua, mánh mung có nhiều tìên rồi quãng ra hưởng thụ không kể số gì...
Tới đây, tự nhiên Thủy ngập ngừng, nhắc tới đám tài xế xe hàng, Thủy nhớ tới thằng cha Ba Minh lái xe đường Sàigòn-Phan Thiết, thời Thủy đi buôn chuyến, Thủy cặp bồ với Ba Minh, nhờ hẩn che chở bảo vệ, giúp Thủy dấu hàng lậu. Chả uy quyền như mấy ông phi công hồi xưa lái máy bay C30. Được mấy cha tài xế quan tâm thiệt là hãnh diện, chẳng những làm ăn được nhìêu tiền mà còn sướng tấm thân. Ba Minh có cái tật làm tình trên "cabin" xe không phải thằng chả hà tiện, mà tại cái "giơ" chơi cua chả là vậy. Chả khoái cong mình như con tôm, làm ăn cà trật cà vuột, nửa khép nửa mở. Vậy mà cũng phải ráng chìêu thẹo chả, bởi vì mấv thằng cha này đắt đào lắm, không có mình mấy chả tấp vô con khác lìên. Được cái là thàng chả không có mạnh và dẻo dai. Cứ như con gà mắc thuốc, gục lên, gật xuống chút xíu là ho lìên. Nhìêu lần không cần cởi mở gì hết cứ lú ra chui vào, kiểu thằng ăn trộm, nại chưa xong cửa đã nằm xoải tay xoải chân rồi.
Sau một vòng dạo khu Little Saigon, Ngọc đưa Thủy về nhà rồi trở ra tiệm, đáng lẽ đưa em ra đó phụ giúp chuyện buôn bán, nhưng Ngọc lại không muốn dồn Thủy vào cảnh bon chen quá sớm. Để cho Thủy nghỉ ngơi rồi tử từ sẽ tính. Dọn dẹp xong nhà cửa, vừa bật cái Tivi lên đểxem. Trần Lượm lại bước vào:
- Sao hai chị em đi phố vui hôn?
- Náo nhiệt lắm anh.
Để chứng tỏ mình cũng quan tâm tới đời sống giờ giấc bên Mỹ, Thủy vừa vặn nhỏ âm thạnh Tivi, vừa hỏi:
- Ủa bữa nay anh không đi làm sao? Trần Lượm:
- Nghề của anh tự do mà Thủy, muốn làm thì làm, muốn nghỉ thì nghỉ, mình làm chủ mình nên dễ chịu thôi.
Thủytrố mắt ngạc nhiên:
- Chị Ngọc nói anh làm phụ tá luật sư mà, như vậy bộ ông luật sư dễ lắm sao.
Trần Lượm lại cười về sự ngớ ngẩn của một người chưa hiểu biết gì về sinh hoạt bên Mỹ.
- Chuyện này dài dòng lắm Thủy ơi, lần lần rồi Thủy sẽ biết, bên Mỹ này có nhìêu cái nghề kỳ cục lắm. Người ta trưng bảng hiệu này nọ, nhưng công việc làm thì nhiều khi không có dính dấp gì tới cái bảng hiệu cả, quan trọng là kiếm ra được nhiêu tiền hay ít.
Thủy "ờ, ờ" nhưng trong lòng thì đây thắc mắc. Nghĩ vậy, nhưng Thủy cũng không dám hỏi tới. Dưới mắt Thủy, Trần Lượm là "tuýp" đàn ông có vai vế ở trong xã hội Mỹ. Thủy suy gẫm: "Chị Ngọcvừa có tìên vừa có sắc mà lại cặp bồ với ông này thì ông ta cũng thuộc loại bảnh lắm".
Là người sành tâm lý, Trần Lượm không để cho cô gái mới đến bị lạc vào những suy tư mông lung. Anh ta móc trong túi ra một chiếc hộp nhỏ:
- Anh có cái này tặng cho Thủy.
Thủy chớp chớp mắt cảm động, nhưng cố gắng tạo vẻ tự nhiên, nàng mím hai môi lại làm dáng.
- Cái gì đó anh?
Trần Lượm không trả lời ngay, anh ta xóc xóc cái hộp nói vồng vo:
" Ai qua Mỹ cũng phải có cáí đồng hồ cho tốt để theo dõi giờ giấc, anh mua cho Thủy cái Selko kiểu mới nhất ba thứ đồ này rẻ rề.
Nghe tới đây, với phản ứng tự nhiên, Thủy nhìn lại cườm tay mình, rồi liếc nhìn Trần Lượm cười một nụ rất tươi. Trần Lượm không để lỡ dịp, anh ta nắm tay Thủy mở hộp, đặt chiếc đồng hồ lên đó. Cái Seiko màu vàng, nổi bật trên cườm tay trắng nõn nà của người đẹp. Sẵn đó, Trần Lượm ngo ngoe ngón tay trỏ anh ta với ý khoe chiếc nhẫn xoàn đang long lanh ngũ sắc.
Hành động Trần Lượm chớp nhoáng quá, nhanh còn hơn một vụ đụng xe, khiến Thủy ngỡ ngàng. Nàng dứng yên cho Trần Lượm tằn mằn cườm tay, chiếc đồng hồ đeo vô, tháo ra năm ìân bẩy lượt mới nằm yên trên cườm tay Thủy. Trần Lượm nắn nót tay em một cách chí tình, tội nghiệp Thủy, cứ tưởng bên Mỹ này hễ đeo đồng hồ thì phải làm vậy. Nàng lấy làm thích thú được ngài phụ tá o bế tối đa.
Trời không nóng mấy, nhưng Trần Lượm cũng tươm chút chút mồ hôi. Anh ta nới lỏng cà vạt, cởi áo vest vắt trên ghế. Lợi dụng lúc đó, Thủy bỏ vào trong, hai má nàng nóng rang, ửng hồng, vừa sung sướng, vừa ngượng. Trần Lượm lúc này, máu dê nổi lên sôi sục, anh ta quên mất, Thủy là em của Ngọc. Nàng đã vào trong nhà mà anh ta cứ chờn vờn tâm tư bấn loạn. Cuộc đời ăn chơi của ông phụ tá không phải là ít, nhưng anh ta có cái bệnh khoái "em mới". Dưới mắt Trần Lượm, Thủy là loại seafood tươi, cũng là một loại tôm cua, nhưng tôm cua này còn nhảy soai soái, đem đi nướng hay chiên xào sẽ vủng vẫy dữ dội trước khi chết.
Trong khi đó, Thủy vào phòng tắm, bẳn tính phụ nử lúc nào cũng vậy, nàng soi gương nhìn lại nhan sắc minh, nàng dùng hai ngón tay đè đè trên mí mắt, nàng cười duyên một mình với kính, xúc động về chiếc đồng hồ mới, nên hơi thở nàng dồn dập, đôi ngực phập phồng đánh nhịp yêu đương.
Ngoài này, Trần Lượm vừa đi tới đi lui nơi phòng khách, vừa thỉnh thoảng liếc ra phía cửa trong lòng cứ hồi hộp sợ Ngọc về bất tử.
Chuyện bồ bịch với nhau giữa Ngọc và ông phụ tá đối với quan niệm ăn chơi của Trần Lượm chỉ là một trao đổi cần thiết giữa đôi bên. Nay Thủy tới mà lại ờ trong điều kiện dễ dãi, chính vì vậy Trần Lượm quyết chí "ăn thua đủ" với trận chiến mới này, anh ta luôn luôn có trong đầu óc câu châm ngôn. "Đàn bà con gái hễ khéo tán, khéo ninh bợ nhất là biết cách xài tìên thì thế nào cũng xong". Đằng này, Thủy là em mới, nàng giống người đánh cờ tướng đi chưa sạch nước cản nên sẽ rất dễ lạng quạng. Phải tấn công tới tấp để đạt mục tiêu. Nghĩ một mình rồi cười một mình, Trần Lượm đưa tay quẹt hai bên mép, thói quen của anh ta khi chồi ra một "kế hoạch" nào hay hay để chim gái, cũng giống như con mèo trước khi muốn ăn vụng, rờ thử lại ria mép.
Mười lăm phút trôi qua, vẫn chưa thấy Thủy trở ra. Trần Lượm sốt ruột, đồng hồ thì em đã đeo rồi, mặc dù nó không đáng giá là bao nhiêu, nhưng Trần lượm vẫn muốn lợi dụng cái chuyện này để tán tỉnh, hẹn hò với em.
Thủy vào o bế lại nhan sắc, nhưng Trần Lượm cứ nghĩ rằng em đi "tè" nên chàng ta không dám gọi. Đến bên dàn máy, Trân Lượm lắp vào đó băng nhạc "Bao giờ biết tương tư" Chàng ta vặn lớn, âm thanh nổi lên ầm ầm. Giọng ca Ngọc Lan thật mướt, hòa vào đó niềm nâo nề da diết. Thủy xuất hiện trở lại với khuôn mặt tươi rói, nàng hát lẩm bẩm theo giọng ca trong máy. Trần Lượm lìên tán:
- Thủy hát hay quá há!
- Cũng vui chơi thôi, anh ạ.
Hai người im lặng, giả vờ như đang thả hồn vào tiếng nhạc lời ca. Trong khi đó Trần Lượm nghĩ cách để thăm dò giờ giấc sinh hoạt của Thủy.
- Chừng nào Thủy mới bắt đầu đi học Anh văn?
- Một hai ngày nữa thôi anh, mà anh hỏi chi vậy?
Giọng Thủy cất cao với đôi mắt long lanh bối rối, cộngvào cái mỏ chu lên thật là duyên dáng khiến Trần Lượm khờ khờ, lòng ham muốn về người con gái này nổi lên dìu dặt.
Ngọc giờ này thì đang ở tiệm, nàng bận rộn với việc mua bán, đâu ngờ ớ nhà em gái nàng đang bị ông phụ tá luật sư phóng dê tới tấp. Rõ ràng Trần Lượm là dân chơi thứ thiệt, đang là bồ bịch của chị mà thấy em gái người ta ngon cơm là xốc tới liền.
Khó khăn của Trần Lượm là phải làm sao cho ổn thỏa, phải làm cho con cá Thủy mắc câu trước khi Ngọc biết được. Bởi, là một người rành tâm lý phụ nữ, Trần Lượm biết rằng đàn bà con gái khi chịu đèn ai rồi thì tình chị em chamẹ gì c'ũng kể nhưpha hết. Trần Lượm xáp lại sát Thủý:
- Tóc Thủy dài quá bên đây cái "mốt" để tóc dài lượm thượm lắm...
- Kệ Thủy anh à, Thủy thích vậy mà...
Câu trả lời của Thủy làm Trần Lượm cụt hứng, chàng ta cười vả lả cho đỡ quê. Rút điếu thuốc, châm lửa hút, vừa nhả khói, vừa ]iếc Thủy. Dáng điệu Trần Lượm lúc đó thật buồn cười, nửa muốn tấn công, nửa muốn thủ thế. Hình như anh ta bị sượng bới một ẩn ý nào đó mà không dám bộc lộ. Thấy tình hình không thể làm ăn gì được. Trần Lượm nói lí nhí mấy câu rồi rút lui. Phần sợ, rủi Ngọc về bất tử, thì cũng khó ăn khó nói về cát tính đánh du kích của một ông phụ tá luật sư.
Trần Lượm đi rồi, còn lại Thủy một mình, em mân mê cái đồng hồ, đưa tay chà chà trên ngực thổn thức: "ởMỹ sướng quá, vậy mà nhìêu người nói bên đây rắc rối!" Thủy mơ màng tới cuộc sống tương lai rực rỡ, rực rỡ như chiếc đồng hồ mà Trần Lượm vừa tặng nàng. Chôrlg gai cạm bẫy đâu không thấy, được người này cung phụng, người kia o bếvậy là sướng rồi! Đến đây Thủy leo lên giường nhún tưng tưng một mình. Phía trước mặt Thủy, cái truyền hình cũng được bật lên, một số hình ảnh diêm dúa náo động nơi màn ảnh hiện ra. Thủy thấy rõ ràng nàng đang ở nơi một thiên đàng có thiệt. Nàng cười một mình, dưl tay thoa thoa bờ môi. Lối sung sương của một người đang từ nơi khổ cực bước sang thế giới vật chất huy hoàng. Thủy nhớ lại những ngày ở Việt Nam, rồi ở đảo, ngày hai bữ chỉ mong tới bữa cơm ăn với cá khô trộn cát, nhiều con cá có lớp da dày như thiếc, dân ở trại thường gọi là cá thiết giáp. Liên tưởng lung tung, Thủy leo xuống giường lục xạo đồ đạc trong nhà để tìm hiểu. Đến tủ quần áo của Ngọc, Thủy mở ra. Nàng trố mắt ngạc nhiên ngoài trí tưởng tượng. áo quần đủ loại, giầy vớ lung tung. Màu sắc ấy dồn mạnh vào trí não người mới tới khiến Thủy chao đảo lòng ham muốn.
Kể từ khi có mặt Thủy về nhà Ngọc, Trần Lượm bắt đầu thưa thớt tới lui, nhất là không ở lại đêm thường trực. Ngọc thì nghĩ rằng Trần Lượm ái ngại vì tự do cá nhân hai người bị hạn chế, nên phải làm như vậy. Riêng Trần Lượm thì có kế hoạch rõ ràng. Ngày trước thì sao cũng được, Ngọc ghen tương mắng chửi cũng chỉ có hai người nghe thôi. Lép vế cỡ nào Trần Lượm cũng chịu. Nay có Thủy, chàng ta phải chứng tỏ mình là đàn ông, nghĩa là cũng có uy thế, lúc nào dáng ga-lăng thì ga-lăng, lúc nào đáng bệ vệ thì bệ vệ, như vậy mới hy vọng "cua" được nàng Thủy. "Người mới tới Mỹ tâm tình họ chưa biến chuyển". Cái "tuýp" đàn ông lý tưởng la phải có nét, phải có phong độ với đàn bà. 'rrần Lượm chỉ sợ, đến ở thường xuyên nơi. Ngọc sẽ làm em Thủy lờn mặt, em sẽ nhìn ra cái sở trường sở đoản thì sẽ khó khăn hơn cho nhưng dàn cảnh sắp tới.
Vơi nhan sắc đó, hoàn cảnh đó, em Thủy là miếng mồi ngon cho dân háo chơi ở Mỹ. Chính vì nôn nóng, âu lo đó Trần Lượm hoạch định ngay một chương trình "đưa em vào hạ" thật sôi nổi, nhưng phải kín đáo. Bởi bên cạnh T'hủy còn có Ngọc. "Con mẹ Ngọc đã và đương là tình nhân của mình." Mặc dù tình nghĩa giữa Ngọc và Trần Lươm cũng đang ở độ sôi, còn nhiều cụp lạc nhưng cái gì mới vẫn hơn. Ngọc so với Thủy dù đang có tiền, đến Mỹ trước em gái, nhưng phong cách vẫn quê hẳn Thủy. Thủy có duyên dáng của tuýp gái "New Wave" Chỉ cần tắm rửa cho sạch nước phèn, lột xác xong, Thủy se là thứ rất "hẩu xực" về nhiều mặt.
Buổi đầu tiên Thủy phải trình diện trường dạy ESL, không biết vô tình hay cố ý, Ngọc lại nhờ Trần Lượm đưa em gái đi giùm. Nàng việrn lý do bận chăm coi cửa hàng, hơn nữa Trần Lượm lại có quen với vài nhân vật ở Trung tâm Saint Paul. Nơi này được tổ chức bới một hội thiện nguyện nhận dạy Anh văn cho những người ty nạn mới tới Mỹ được hưởng quy chế Welfare, cũng nới này cách đây mấy năm, khi Ngọc còn chân ướt chân ráo tới Cali thụ huấn Anh văn, đã bị một ông thầy phóng dê tới tấp. ông thầy đó hiện nay không còn đi dạy học nữa mà trở thành một chuyên gia rnua bán nhà đất có tên tuổi ở quận Cam.
Ngồi trên chiếc xe Mercedes 560SL êm ái và lộng lẫy của Trần Lượm, Thủy có cảm giác đang đi trên một vùng mây rực rỡ màu sắc. Thỉnh thoảng nàng cười một mình, sướng như chưa bao giờ được sướng. Trần Lượm với bộ quần áo thời trang, kèm theo cái cà-vạt màu tươi nổi bật những đường chỉ óng ánh, cái cà-vạt của một người bạn mua ở bên Pháp về tặng phía bên ngoàỉ có hlnh một cánh hoa và bên trong là một thiếu nữ người Tây phương lõa thể thật là khiêu gợi. Trần Lượm rất khoái chiếc cà-vạt này, vì khi đeo nó, tựa hồ như lúc nó trên ngực của anh ta cũng có một người đẹp trần truồng ấp ủ. Mải mê phiêu bồng với ý tưởng sẽ đớp được Thủy, Trần Lượm vượt qua bảng "Stop sign".
Thật không may cho ông phụ tá, ngài cảnh sát đang đậu núp ở gần đó, hú còi và thưởng cho chàng một ticket. Thủy là dân mới tới, nàng chưa thấu hiểu được đời sống bên Mỹ, nhúng người thi hành luật pháp Hoa Kỳ. Thủy nhoẻn miệng cười duyên lấy điểm với ngài cảnh sát. Nhưng anh chàng "police" vẫn cứ trân trân ra mặt. Anh ta chào xã giao "hay, hay" nhưng tay vẫn cứ biên phạt. Thủy âm thầm trong bụng: "Nó nói mình "hay, hay" mà sao nó lại phạt?"
Nhận xong cái ticket, Trần Lượm cho xe đi, mặc dù xót xa cho cái ticket một trăm hai mươi đô-la một cách oan uổng, nhưng Trần Lượm cũng ráng cắn răng ra vẻ như "ăn thua gì".
Trong khi đó thì Thủy tỏ vẻ khó chịu về cái hình phạt nặng nề ấy đối với một ngài phụ tá luật sư:
- Ủa, anh là ]uật sư mà nó cũng phạt à?
Trần Lượm cươi cho sự ngây ngô của người mới tới:
- Bên đây Tổng thống nó cũng phạt đó em ơi!
Để tạo cho em có một quan niệm về đời sống bên đâyvà cũng để "hù" người đẹp thêm, Trần Lượm tiếp:
- Cái quan trọng ở xứ này là phải có nhìêu tìên!
Có tìên rồi thì sao cũng được.
Thủy gật đầu ra điều hiểu ý. Đồng thời liếc Trần Lượm một phát bén như dao như muốn nói: "Anh là người có tiền, phải hôn?"
Xe đậu trước cửa trung tâm. Trước khi rời xe, Trần Lượm gớ gạc. Anh ta lấv tay vuốt vào tóc Thủy:
- Tóc em bay rối tung hết rồi!
Mấy người tỵ nạn học trò đứng gần đó nhìn cảnh này đâm thèm thuồng. Có một cô họctrò trố mắt nhìn Thủy hồi lâu rồi bật tiếng gọi:
Thủy, Thủy phải Thủy ở B5 Thái Lan không?
Thủy quay lại nhìn. Nàng ôm châm lấy người bạn:
- Trời ơi, Thi đấy hả? Qua lâu rồi sao còn học vậy bồ?
Nói chuyện với Thủy mà Thi cứ nhìn Trần Lượm, ý chừng đang chờ một sự giới thiệu. Thủy hiểu ý, vừa nắm tay bạn, vừa nói:
- Anh luật sư Trần của mình đó!
Thi cúi đầu chào với dáng vẻ hơi khớp. Nàng ta muốn hỏi Thủy: "Anh là anh làm sao?" nhưng e dè nên lại thôi.
Bây giờ Trần Lượm mới chợt nhớ, bỏ quên cái "Samsonite" trên xe, nên lật đật quay lại để lấy! Sẵn dịp đó ngài phụ tá bèn làm một màn biểu diễn bấm cái "control an toàn" nơi tay, chiếc xe rú lên báo động. Bà con đứng gần đó lé mát hết ráo?
Lợi dụng ngài phụ tá đang còn ở trong xe, Thi hỏi nhỏ Thủy:
- Hồi ở đảo mình đâu nghe Thủy có anh bên Mỹ?
Thủy chắc lưỡi ỡmờ:
- Thì anh bà con đó mà...
Giọng Thủy đãi ra, hãnh diện một cách sung sướng. Thi cười cười, ra vẻ sành đời:
- Chà, lẹ qúa vậy, mới qua mà có kép ngon quá há...
Thủy không trả lời, nàng nói trống không:
- Ăn thua gì Thi, rồi bồ cũng vậy thôi! Nói thì nói vậy nhưng trong lòng Thủy vẫn cho rằng kiếm được một người như Trần Lượm để làm kép ở xứ Mỹ này cũng khó lắm!
Trần Lượm biết hai người phụ nữ đang bàn tán về mình. Anh ta cố tình lục xạo một ít đồ đạc trong xe để câu giờ.
Sau khi gởi gấm "cô em" cho ông phụ tá trung tâm dạy ESL, Trần Lượm ra về, trong lòng khoan khoái.
Chàng ta nghĩ ràng đã có đlểm với em, bây giờ việc cần thiết phải làm tiếp theo là làm sao trong kế hoạch dưa Thủy "vào hạ" mà tránh khỏi cặp mắt theo dõi của Ngọc. Đây là một trở ngại cũng không phải là nhỏ.
Trần Lượm tạt xe qua tiệm "Food To Go" của Ngọc. Ngườl đẹp đang mệt mỏi bận rộn mua bán nhưng thấy ông bồ phụ tá tớl cũng rán nở nụ cười gọi là "nhớ quá"! Mà Ngọc nhớ thiệt, từ ngày có Thủy qua ở chung nhà, Trần Lượm vịn vào cớ đó nên không ở lại đêm thường trực. Mà cũng vì vậy, tâm hồn phơi phới xuân tình của Ngọc trở nên trống trải. Hồi đó, khi chưa có Thủy, thì trung bình một tuần ông bà cũng "du dương" với nhau mấy trận. Cỏ cây hoa lá sông nước lúc nào cũng xao động, và đời sống trở nên có ý nghĩa "có làm có ăn". Hơn một tuần qua, Trần Lượm chỉ đến thăm nom nàng như một người khách quen không hơn không kém. Kềm hãm lòng rạo rực của lửa tình là một trong những khó khăn của người phụ nữ đang sung sức. Người đàn bà khác với máy móc, máy móc càng xài càng mòn càng xấu, trong khi đó đàn bà thì trái lại. Thiếu chất đàn ông thì trờ nên héo hắt, có vẻ meo mốc hơn.
Còn Trần Lượm với chủ tâm "đớp" Thủy nên chàng ta cũng tìm cách lơ là với Ngọc để chtmg tỏ ta đây cũng biết chọn lựa. Mấy đêm ngứa nghề không có Ngọc, Trần Lượm cùng bạn bè đưa nhaú đi du hí mấy quán bia ôm ở vùng Long Beach. Tại đây có Loan, tiếp viên mà cũng hành luôn nghề đấm bóp rất khoái ngài phụ tá. Loan là gái bán bar có nhan sắc, lại biết nghề ca hát. Em biết một số bản nhạc tủ, chỉ chờ khi có Trần Lượm là lên bục gỗ ca gởi tặng. Nhất là bản "Mười Năm Tình Cũ" của Trần Quảng Nam, khi hát em sửa lời lại rất là phù hợp với hoàn cảnh kim tiền thời đại:
Mười năm không gặp tưởng tiền đã hết
Anh đi chơi xa tưởng đời đã tiêu
Như thân em đây đói hoài vẫn đói
Đêm đêm bia ôm vói tay móc tiền
Mười năm cách biệt tưởng chừng đã dứt
Nhưng ODP khiến em tới rồi
Con thơ mang qua một bay năm đứa
Welfare cho chung có một ngàn thôi
Chỉ một ngàn thôi thân này kể bỏ
Vợ lớn đã qua vợ nhỏ xin chừa
Thân ốm ho hen hai bà một lúc
Ốm yếu xanh xao đời kể như tàn...
Ngoài nhan sắc và giọng ca tài tử Loan rất giỏi về nghề "bắt đia". Khách nào đã đến với Loan rồi thì kể như đời... tàn một kiếp mai. Nhưng đối với kép Trần Lượm, Loan lại tỏ ra có cảm tình rất đặc biệt...
Ở tại quán, dù khách đang đông, gọi Loan tới tấp, nhưng em chỉ khoái ngồi bàn với Trần Lượm, dù ngài phụ tá chi tiền không đẹp mấy. Trần Lượm có nghệ thuật tán gái rất ly kỳ, anh ta có đủ chiêu thức với đủ thành phần phụ nữ ở các giai cấp trong xã hội. Dân có chữ nghĩa, có nghề ngỗng, anh tán êm đềm lả lướt. Dân giang hồ tứ chiến, Trần Lượm cũng đớp chát đúng điệu. Khả năng gợi tình bằng miệng của Trần Lượm không phải tầm thường. Loan khoái Trần Lượm là ở chỗ đó, cho nên sau khi hết giờ, quán đóng cửa, Loan thường rủ Trần Lượm về nhà. Apartment một phòng ở đường Willow, nơi trú ngụ của Loan và đứa con bốn tuổi, nhưng đêm đó trở thành một sân khấu vũ Sexy. Hai người vật lộn tử đêm tới sáng. Thật ra, với Loan, Trần Lượm không có tình yêu nơi đó. Hứng thì bụp, giải sầu chứ không mặn nồng mấy. Cũng chính bởi yếu tố tâm lý tình dục không thuận lợi trong lòng chàng ta, nên mỗi lúc đánh trận Trần Lượm rất "dài dòng" đôi khi luộm thuộm. Về phía Loan, thì nàng cho rằng người đàn ông này có khả năng tác chiến thâm sâu, thường thì khi lên sân khấu tác chiến, bản nhạc "bặt bặt" em hát đã dứt, nhưng Trần Lượm thì chưa thấm thía gì. Anh vẫn cứ tiếp tục đàn, đàn đủ điệu, nhưng dây cũng chưa chịu đứt, trống không chịu bể thùng. Trung bình thì Loan phải hát sáu bản thì Trần Lượm mới ngất xỉu có một lần. Ông trời sinh ra đàn ông cũng kỳ. Ái ân có yêu đương trong đó, dù võ sĩ nhà nghề, kinh nghiệm trận mạc kình thiên động địa cũng hò dô ta đứt chỉ cà tha. Còn nếu yêu đương miễn cưỡng, đối tượng người nữ không có sức hút tình cảm thì dù cho trời chuyển mưa, mây kéo tới kéo lui, sấm chớp ầm ầm mà nước không chịu trút xuống. Những đêm ở nhà Loan, Trần Lượm thuộc loại đàn ông này. Còn Loan thì ôi thôi, hết lời ca ngợi. Trần Lượm là bữa giỗ lớn đầy đủ thức ăn cao lương mỹ vị cho nàng gắp nàng và. Từ đó, hễ đêm nào ngài phụ tá đến với em, chẳng những tốn ít tìên mà còn được ớ lại rất lâu. Sáng hôm sau, Loan van còn uể oải nhức đầu bởi ảnh hưởng những trận đánh so le tình cảm trong cuộc chiến gối chăn.
Mệt mỏi cỡ nào, khó khăn cỡ nào, Trần Lượm cũng quyết tâm "chớp" cho bằng được em Thủy. Hơn ai hết, chàng ta biết rằng cần phải có nhìêu tìên. Đông địa thì trở ngại nào cũng vượt qua, rắc rối nào cũng tháo mở. Kể cả Ngọc, người đàn bà tình nhân, chi của Thủy. Dùng đô-la trám mắt em, em cũng sẽ bớt tạo nhiều phìên phức. Quyết chí như vậy, Trần Lượm bắt đâu mở rộng chuyện làm ăn. Ngay đến chuyện phi pháp. Trần Lượm dùng ba tấc lưỡi và vị trí làm ăn của mình, đến bà Hai Mãng Cầu một nhân vật chuyên cho vay tìm sòng bài, để cầu cạnh mượn nợ. Có tìên sẵn, Trần Lượm sẽ bung ra cho đám em út đi kiếm mối đụng xe, chuyên môn trong nghề gọi là "lính".
Bà Hai Mãng Cầu là một tên tuổi lừng lẫy ở quận Cam, lùng lẫy về nhiềtl mặt. Nghe đến tên bà, nhìêu người rung rời cả tay chân. Bà là dân Trà Vinh, cha Miên, mẹ Việt. Thuở nhỏ, bà có tên là Búp, Thạch Búp. Cha mẹ chết sớm, bà lưu lạc lên Sài gòn, nhan sắc thuộc loại kém cỏi, vóc dáng hơi cục mịch, lúc đó nghề bia ôm đang thịnh hành. Thạch Búp theo sự hướng dẫn của bạn bè, nhào vô nghề chiêu đãi. Em Thạch Búp trong các quán Minh Nguyệt, Hồng Loan, Kim Chi... không thuộc loại ăn khách vì nghề chiêu điều phảicần nhan sẩc và duyên dáng, ăn nói đậm đà, nhưng bù ]ại trời thương cho em có khả năng uống rượu rất chì. Nhờ khả năng này, em rất hợp gu với mấy trự lưu linh. Bàn khách nào cần uống rượu giải sầu là có mặt em. Em khui rượu bằrlg răng rất ngọt. Cứ mỗi lần em nhấp răng một phát, khách lại chi tìên típ. Nhìêu em chiêu đãi khác thấy em làm ăn kiểu này cũng phát ham, nhưng làm sao sánh nổi với hàm răng trâu của em? Hơn nữa, gặp mấy trự thất tình, cần "trăm phần trăm", em làm cái rốp. Bia khui, tiền ra, và em đêm nào cũng kicm được đông "địa". Chỉ mới hai năm hành nghề, Thạch Búp đã là một tên tuổi trong làng bia ôm. Cái tên Thạch Búp nghe quê mùa đã được dấu kín, thay vào đó là nàng chiêu đãi Ngọc Thạch. Ông bạn nghệ sĩ Khả Năng thời còn sống cũng hay lân la mấy quán bia ôm, rất khoái nàng Ngọc Thạch khi vào quán rượu, chàng ta có tính hay đánh cá, hỏl có ai bồng nổi chàng không? Thế là em Ngọc Thạch ẳm lên cái một. Tiền thưởng cho em cũng
không phải là ít.
Cuộc đời chiêu đãi của em Ngọc Thạch lên rất nhanh, vì bản chất của ngƯời Miên lai, em ăn tiêu rất tằn tiện. Phần em không thuộc loại bấp dẫn nên không có "kép ruột" nên cũng không bỉ moi tìên. Chiêu đãi ngày xưa là một nghề rất gay cấn, cho nên em chiêu đãi nào ăn khách cũng điều có "cận vệ" để giải quyết những bất trắc trong nghề nghiệp đi tối về khuya. Riêng nàng Ngọc Thạch với thân hình rắn chắc, bắp thịt gân guốc, lại thêm thuở nhỏ thời còn ở Trà Vinh, có vô "cà tha" nên chuyện côn đồ chặn đường bắt mánh cũng không có xảy ra cho em. Đồng tìên kiếm được em chơi hụi sinh lời.
